Met de trein naar China via de Zijderoute: het uitstippelen van de route

Rondreizen plannen is serieus een van mijn favoriete hobby’s. Ik doe het bijna net zo graag als reizen zelf. Gelukkig maar, want een treinreis naar China vergt wel wat voorbereiding.

Eerder in Met de trein naar China via de Zijderoute:
De aanleiding en het plan

Inlezen

Voor routes en bestemmingen spiek ik altijd graag bij verschillende reisorganisaties die groepsreizen aanbieden. Zo heb je snel een idee van de grote highlights in de landen die je aandoet, maar zitten er ook altijd een paar minder standaard bestemmingen bij die je naar hartelust bij elkaar kunt vegen. Daarnaast zoek ik altijd nog apart op natuurgebieden, want daar word ik gelukkiger van dan steden en die steden kom je sowieso wel doorheen als je met het openbaar vervoer reist. Voor die steden geeft Tripadvisor een snelle indicatie van wat er te beleven is.

Specifiek voor de treinreis naar China was de website van The man in seat 61 absoluut een parel. Ik tipte hem al eens in een blog over handige websites voor treinreizigers en nu merkte ik pas echt hoe waardevol hij is. Je vindt er complete tabellen met vertrektijden en handige tips specifiek voor de Zijderoute. Informatie die ik nergens anders goed kon vinden, staat hier overzichtelijk op een rij.

Ook ken ik inmiddels best een hoop mensen die zelf met de trein naar China zijn geweest. Hoewel de meesten de Transmongolië express hadden genomen, zijn hun verhalen over de reis alsnog heel fijn ter voorbereiding voor onze reis. Een vriendin die eens met de Transmongolië express gereisd heeft, is onlangs nog in Kazachstan, Kirgizië en West-China geweest, dus die kon ons mooi de leukste bestemmingen tippen. Max en Martine van Miles that Matter zijn ten slotte langs de Zijderoute via Astana gereisd (en verder!) en dan ook nog eens in januari, dus als we net zo dikke kleding meenemen als zij, zitten we safe.

Bestemmingen

Tussen Utrecht en Moskou kunnen we een stop maken in Berlijn of in Warschau. Hoewel ik wel benieuwd ben naar de Poolse hoofdstad, leek Berlijn toch iets handiger qua reistijden. Meestal wil ik in een stad toch wel graag de highlights even bewonderen, maar aangezien we al vaker in Berlijn geweest zijn kunnen we ons laten verrassen en vrienden opzoeken die er wonen. Zin in!

Daarna is Moskou aan de beurt. Ik vind het eigenlijk juist wel tof dat we daar in februari zullen zijn, want zo’n stad moet je eigenlijk ook gewoon beleven met helse kou, sneeuw en zo’n dikke muts op je hoofd. We gaan er natuurlijk sowieso naar het Rode Plein, maar verder moeten we even kijken wat we er willen zien en doen. Waarschijnlijk zullen we ons al vergapen aan het dagelijks leven, dus we zullen ons er wel vermaken.

De meest directe route naar West-China gaat via Astana in het noorden van Kazachstan – het bovenste gele lijntje op de kaart hierboven. Astana lijkt me het minst indrukwekkend van deze route, maar als we deze route nemen zullen we zeker uit de trein willen stappen, want het is na drie nachten en twee dagen de enige noemenswaardige stop na Moskou. Het is een stad met supermoderne flatgebouwen met neonverlichting. Er is een populair natuurgebied op een flinke afstand van de stad, dus misschien zouden we hier maar gewoon een tropisch zwemparadijs op moeten zoeken om warm te blijven.

Een kleine omweg via Almaty in het zuiden van Kazachstan lijkt wel de moeite waard. Het kost nauwelijks extra tijd en in Zuid-Kazachstan lijkt het allemaal wat mooier te zijn. Na alle eindeloze, kale, vlakke graslanden zijn er hier bergen en knalblauwe meren te zien. Hopelijk is het hier tegen die tijd een beetje groener aan het worden, maar anders is het er in ieder geval al minder koud. Pal naast de stad liggen beboste bergen en een legendarische ijsbaan. Verder van de stad zijn canyons en zandduinen die de moeite waard schijnen te zijn.

In plaats van via Astana kunnen we ook via Bishkek in Kirgizië van Moskou naar Almaty – het onderste gele lijntje op de kaart hierboven. Omdat we Mongolië niet zullen aandoen, leek het me tof om in plaats daarvan in Kirgizië bij een nomadefamilie te gaan logeren in hun ger. Maar de nomaden wonen – logisch natuurlijk – alleen in de zomer op de graslanden en de mooiste gebieden blijken zelfs pas vanaf juni toegankelijk te zijn vanwege sneeuwval. Jammer! Gelukkig lijken er dichtbij Bishkek ook mooie natuurgebieden te zijn waar we kunnen wandelen. Zowel Bishkek als Astana lijken me niet heel fantastische steden om veel tijd in door te brengen, dus vooral vanwege de omgeving en ook vanwege het mildere klimaat van Bishkek kiezen we voor de zuidelijke route.

Ürümqi in West-China is onze eindbestemming. Hier is de bruiloft en willen we voor en na de bruiloft wat tijd doorbrengen met mijn vriendin en haar aanstaande. Het lijkt een bizarre stad, want hij ligt enorm ver van welke oceaan dan ook, midden in een soort woestijn. Er wonen naast ‘gewone’ Han-Chinezen ook veel islamitische Chinezen (Hui) en Oeigoeren die gerelateerd zijn aan de Turken. Alleen die culturele mix zal al bijzonder zijn om te zien, maar er lijken niet veel speciale bezienswaardigheden. We laten ons daar gewoon onderdompelen, rondleiden en volgieten met thee, ook fijn.

In de omgeving van Ürümqi ligt Turpan, een stad die in tegenstelling tot Ürümqi wel verschijnt in toeristische routes. In deze stad zijn er archeologische opgravingen van een oude stad en in de omgeving worden er in een soort oase druiven gekweekt en wijn gemaakt. Dichter bij Ürümqi zijn nog wat natuurgebieden die me wel interessant lijken voor een dagtochtje.

Reisplan

De reis is een hele puzzel, want niet elke trein rijdt elke dag en we willen natuurlijk ook hier en daar de trein uit om de omgeving te verkennen. Ik ben onze reis van achteren naar voren gaan plannen, want die bruiloft is natuurlijk wel een strakke deadline.

Met de tips van The man in seat 61 ging ik op zoek naar treinen. Met de reisplanner op Real Russia vond ik de meeste treinen en zelfs de bijbehorende prijzen. Alleen het laatste stukje naar Ürümqi kon ik daar niet vinden en uit de Kazachstaanse reisplanner kon ik niet wijs worden, dus die man op stoel 61 was hier echt onmisbaar.

Naar Berlijn kun je eenvoudig elke dag. De handigste verbinding tussen Berlijn en Moskou gaat alleen op maandag en zaterdag. Van Moskou naar Bishkek kun je op donderdag en zaterdag reizen, terwijl je elke even dag naar Astana kan gaan. Van Astana kun je op zaterdag rechtstreeks naar Ürümqi of je kan dagelijks naar Almaty. Van Bishkek naar Almaty is het slechts een paar uur met de bus, wat sneller en goedkoper zou zijn dan met de trein. Vanaf Almaty kun je op maandag of zondag naar Ürümqi.

Eerst zocht ik naar een relatief snelle route via Astana naar Ürümqi waarbij we Almaty in eerste instantie over zouden slaan. Dan zouden we na de bruiloft – als het intussen wat warmer geworden is – terug naar het westen kunnen om Almaty en/of Kirgizië te bezoeken en vanaf daar terug te vliegen. Vanaf Ürümqi kon ik destijds alleen vluchten vinden die via Beijing of Shanghai – 2000 kilometer de verkeerde kant op, 4000 retour! – naar Amsterdam gaan, dus ook wat dat betreft was het dan handig om ‘een stukje’ terug te reizen.

Maar later vond ik toch betere vluchten vanuit Ürümqi zelf en bleek terugreizen wel erg prijzig en tijdrovend. Nu maken we op de heenweg dus meteen een ommetje via Bishkek en Almaty en komen we hier na de bruiloft niet meer terug. Ook hebben we de hele reis wat meer opgerekt, zodat we overal wat tijd hebben om de omgeving te verkennen.

Er is ook nog een route via Tashkent in Oezbekistan, maar dit is weer iets verder om, het voegt misschien niet erg veel toe aan onze reis, de trein is een stuk duurder en we zouden nog een extra visum nodig hebben. Misschien wel de moeite waard als je maanden de tijd hebt voor je reis. Tussen Almaty en Ürümqi rijden bussen die sneller zouden zijn dan de trein, maar we slapen liever enigszins fatsoenlijk in de trein dan nauwelijks in de bus.

De reisplanning wordt als volgt:

Dag 1. Trein van Utrecht naar Berlijn
Dag 2-3. Berlijn
Dag 3-4. Trein van Berlijn naar Moskou
Dag 4-6. Moskou
Dag 6-9. Trein van Moskou naar Bishkek
Dag 9-17. Bishkek en Almaty
Dag 17-18. Trein van Almaty naar Ürümqi
Dag 18-25. Ürümqi



In deze planning zit één treinreis die alleen overdag plaatsvindt, twee treinen waarbij we een nachtje aan boord blijven, één trein waarbij we drie hele dagen en nachten aan boord blijven en een stukje met de bus. Best te doen, toch? In Berlijn en Moskou hebben we elk twee dagen en in Bishkek en Almaty in totaal zeven dagen. Al met al zijn we straks drie weken onderweg en nog een week in China. De reis wordt onze reis!

Lees verder:
Het uitstippelen van de route
Tickets boeken
Visa aanvragen
Verdere voorbereiding
Milieuimpact en compensatie
Van Utrecht naar Berlijn